Es una afección que ocurre cuando el sistema inmunitario equivocadamente ataca y destruye tejido corporal sano. Hay más de 80 tipos diferentes de trastornos autoimmunitarios.

Causas, incidencia y factores de riesgo

Normalmente, el ejército de glóbulos blancos del sistema inmunitario ayuda a proteger al cuerpo de sustancias nocivas, llamadas antígenos. Entre los ejemplos de antígenos están: bacterias, virus, toxinas, células cancerosas, al igual que sangre o tejidos de otra persona o especie. El sistema inmunitario produce anticuerpos que destruyen estas sustancias dañinas.

Sin embargo, en los pacientes con un trastorno autoinmunitario, el sistema inmunitario no puede establecer la diferencia entre tejido corporal sano y antígenos, y el resultado es una respuesta inmunitaria que destruye los tejidos corporales normales. La respuesta es una reacción de hipersensibilidad similar a las alergias.

En las alergias, el sistema inmunitario reacciona a una sustancia externa que normalmente ignoraría. Con los trastornos autoinmunitarios, el sistema inmunitario reacciona a los tejidos corporales normales.

Se desconoce lo que hace que el sistema inmunitario ya no diferencie entre tejidos corporales sanos y antígenos. Una teoría sostiene que algunos microorganismos (como las bacterias) y fármacos pueden desencadenar algunos de estos cambios, especialmente en las personas que tienen genes que los hacen más susceptibles de desarrollar trastornos autoinmunitarios.

Un trastorno autoinmunitario puede ocasionar:

• La destrucción de uno o más tipos de tejido del cuerpo
• Crecimiento anormal de un órgano
• Cambios en el funcionamiento de órganos

Un trastorno autoinmunitario puede afectar a uno o más órganos o tipos de tejido. Los órganos y tejidos que se ven comúnmente afectados por trastornos autoinmunitarios son:

• Glóbulos rojos
• Vasos sanguíneos
• Tejidos conectivos
• Glándulas endocrinas tales como la tiroides o el páncreas
• Músculos
• Articulaciones
• Piel

Una persona puede experimentar más de un trastorno autoinmunitario al mismo tiempo. Algunos de los ejemplos de estos trastornos autoinmunitarios o conexos pueden ser, entre otros:

• Tiroiditis de Hashimoto
• Anemia perniciosa
• Enfermedad de Addison
• Diabetes tipo I
• Artritis reumatoidea
• Lupus eritematoso sistémico
• Dermatomiositis
• Síndrome de Sjogren
• Lupus eritematoso
• Esclerosis múltiple
• Miastenia grave
• Artritis reactiva
• Enfermedad de Graves
• Celiaquía (esprúe) (enteropatía por gluten)

Síntomas

Los síntomas de un trastorno autoinmunitario varían ampliamente dependiendo del tipo de enfermedad.

Un grupo de síntomas que ocurren con enfermedades autoinmunitarias puede incluir:

• Mareo
• Fatiga
• Malestar general
• Fiebre baja

Signos y exámenes

El médico llevará a cabo un examen físico. Los signos específicos varían ampliamente y dependen de la enfermedad específica.

Los exámenes que se pueden hacer para diagnosticar un trastorno autoinmunitario pueden ser:

Tasa de sedimentación eritrocítica (ESR, por sus siglas en inglés)
Proteína C-reactiva (PCR)

Tratamiento

Los objetivos del tratamiento son reducir los síntomas, controlar el proceso autoinmunitario y mantener la capacidad del cuerpo para combatir la enfermedad. Los tratamientos que se utilicen dependen de la enfermedad específica y de sus síntomas.

Algunos pacientes pueden necesitar suplementos para reponer una hormona o vitamina que al cuerpo le está faltando. Los ejemplos abarcan suplementos tiroideos, vitaminas o inyecciones de insulina.

Si el trastorno autoinmunitario afecta la sangre, se pueden necesitar transfusiones sanguíneas.

Las personas con trastornos autoinmunitarios que afectan los huesos, las articulaciones o los músculos pueden necesitar ayuda con el movimiento u otras funciones.

A menudo, se prescriben medicamentos para controlar o reducir la respuesta del sistema inmunitario. Con frecuencia, se denominan medicamentos inmunodepresores y pueden abarcar corticosteroides (como prednisona) y fármacos no esteroides como ciclofosfamida, azatioprina o tacrolimús.

Expectativas (pronóstico)

El pronóstico depende de la enfermedad específica. La mayoría son crónicas, pero muchas se pueden controlar con tratamiento. Los síntomas de los trastornos autoinmunitarios pueden aparecer y desaparecer. La presentación súbita y severa de síntomas se denomina reagudización.

Complicaciones

Las complicaciones dependen de la enfermedad específica y los efectos secundarios de medicamentos utilizados para inhibir el sistema inmunitario pueden ser graves.