Un carcinoma es un tumor maligno que por lo general se presenta en las células epiteliales, que recubren los órganos y las cavidades interiores del organismo, además de proporcionar la capa externa de la piel. La mayor parte de los cánceres humanos son carcinomas.

Los tumores son áreas de crecimiento incontrolado de células originadas por un defecto genético por el que las células se replican y multiplican continuamente sin ningún tipo de control. Normalmente, el organismo controla estrictamente el número de repeticiones de células, asegurando que las células hacen suficientes copias de sí mismas para reemplazar las dañadas y muertas, sin causar un crecimiento descontrolado.

El carcinoma es sólo un tipo de cáncer. Hay varios tipos de cáncer diferentes, pero todos ellos son malignos. Y todos los tipos de cáncer pueden invadir los tejidos circundantes e incluso extenderse a sitios distantes. Este proceso se llama metástasis.

Desde el lugar de origen del cáncer, las células afectadas entran en los vasos linfáticos y la sangre y viajan por todo el organismo. Así, por metástasis se puede producir cáncer en otros tejidos y órganos (los órganos más afectados suelen ser el hígado y el cerebro).