En la cirrosis, las células sanas del hígado son reemplazadas gradualmente por tejido cicatrizal (este proceso se llama fibrosis). El tejido hepático, que debe ser suave, se vuelve protuberante (nodular) y duro. La cirrosis hepática alcohólica se refiere específicamente a la cirrosis causada por el consumo de alcohol.

Si bebe grandes cantidades de alcohol, le puede producir una variedad de enfermedades hepáticas alcohólicas incluyendo hígado graso y hepatitis. El daño al hígado se acumula gradualmente a lo largo de muchos años hasta que el hígado deje de funcionar correctamente. La cirrosis es el tipo más grave de la enfermedad hepática alcohólica.

El hígado se describe a veces como una “fábrica” ​​del organismo, ya que lleva a cabo muchas funciones diferentes, entre ellas:

• Ayuda a procesar y eliminar los productos químicos y las drogas (como el alcohol)
• Produce la bilis, que ayuda a descomponer las grasas de los alimentos digeridos
• Filtra y limpia la sangre
• Produce las proteínas
• Descompone los alimentos y los convierte en energía y almacena glucógeno, listo para volver como glucosa para que el organismo la utilice cuando sea necesario

A medida que se acumula más tejido cicatrizal, el hígado no puede funcionar de manera eficiente y estos procesos pueden ser interrumpidos. Por ejemplo, el hígado puede llegar a ser menos capaz de procesar los productos químicos y las drogas, que pueden causar que se acumulen sustancias nocivas (toxinas) en la sangre.

La cirrosis se clasifica como compensada o descompensada. Si tiene cirrosis compensada, el hígado suele ser capaz de hacer frente a los daños y seguir llevando a cabo la mayor parte de sus importantes funciones. La mayoría de las personas con cirrosis compensada tienen pocos o ningún síntoma. Sin embargo, sin tratamiento es muy probable que desarrollen cirrosis descompensada (aunque esto puede tardar muchos años). Si tiene cirrosis descompensada, por lo general tienen síntomas y complicaciones graves.