En la miastenia gravis se produce debilidad cuando el impulso nervioso para iniciar o mantener el movimiento no llega adecuadamente a las células musculares. Esto se produce cuando las células inmunes identifican y atacan las células del propio organismo (respuesta autoinmune). Esta respuesta inmune produce anticuerpos que se adhieren a las zonas afectadas, evitando que las células musculares reciban los mensajes químicos (neurotransmisores) de la célula nerviosa.

La causa de trastornos autoinmunes como la miastenia grave se desconoce. En algunos casos puede estar relacionada con tumores del timo (órgano del sistema inmune). Los pacientes con miastenia grave corren mayor riesgo de presentar otros trastornos autoinmunes como la tirotoxicosis, artritis reumatoide y el lupus eritematoso sistémico.

La miastenia grave afecta aproximadamente a 3 de cada 10.000 personas de cualquier edad. Es más común en mujeres jóvenes y hombres mayores.

Las pruebas pueden dar un resultado normal o pueden mostrar una debilidad muscular que empeora a medida que el músculo se utiliza. En muchos pacientes los músculos del ojo son los que resultan afectados primero. Los reflejos y la sensibilidad son normales. La debilidad puede afectar brazos, piernas, los músculos para respirar o tragar y cualquier otro grupo de músculos.