La acantosis nigricans se asocia a menudo con las condiciones que aumentan el nivel de insulina, tales como la diabetes tipo 2 o el sobrepeso. Si el nivel de insulina es demasiado alto, la insulina adicional puede desencadenar actividad en las células de la piel. Esto puede causar los cambios de la piel característica.

En algunos casos, la acantosis nigricans se hereda. Ciertos medicamentos, como los anticonceptivos orales y grandes dosis de niacina, pueden contribuir a la enfermedad. 

Otros problemas hormonales, trastornos endocrinos o tumores pueden jugar un papel importante. En raras ocasiones, la acantosis nigricans se asocia con ciertos tipos de cáncer.

• La causa exacta de la enfermedad es desconocida. Puede ser una condición (heredada) genética.
• Cuando está heredada, no se considera peligroso. Sin embargo se asocia a veces a obesidad, a diabetes, a cáncer y a ciertas drogas. Todas estas condiciones se pueden considerar potencialmente peligrosas.
• La acantosis nigricans puede afectar a gente de otra manera sana, o puede ser asociado a problemas médicos. Algunos casos genéticos se heredan.
• Es una de las enfermedades más comunes entre las personas de ascendencia africana. La obesidad puede conducir a la acantosis, al igual que muchos desórdenes de la endocrina. Se encuentra con frecuencia en la gente con diabetes.
• Algunas drogas, particularmente las hormonas tales como hormona humana del crecimiento o los contraceptivos orales (“la píldora”), pueden también causar la acantosis.
• La gente con los cánceres de las zonas gastrointestinales o genitourinarias o con linfoma puede también desarrollar cajas severas de acantosis.