Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cáncer es un término genérico para un grupo de más de 100 enfermedades que pueden afectar a cualquier parte del organismo. Otros términos utilizados son neoplasias y tumores malignos.

Una de las características que define el cáncer es la generación rápida de células anómalas que crecen más de lo normal y pueden invadir zonas adyacentes del organismo o diseminarse a otros órganos en un proceso que da lugar a la formación de las llamadas metástasis.

El cáncer es la primera causa de mortalidad a nivel mundial. La mayor parte de la mortalidad anual por cáncer obedece a cáncer de pulmón, estómago, hígado, colon y mama. La frecuencia de los diversos tipos de cáncer varía según el sexo. 

El cáncer es una excepción a la interacción coordinada entre las células de los diferentes tejidos y órganos. En general, las células de un organismo pluricelular están programadas para una estrecha, leal y beneficiosa colaboración entre ellas.

En el cáncer, no solo hay un fallo de la célula transformada en tumoral para realizar sus funciones especiales, sino que también se establece la invasión de otros tejidos a distancia (metástasis) y una competencia por la supervivencia con las células normales del entorno, que se basa en el aprovechamiento de cambios mutacionales rápidos y continuos, favorables a sus propósitos, y en la selección natural.

Las células que componen el cáncer han perdido su capacidad de compromiso con el resto y, paradójicamente, su traicionera lucha por una supervivencia aislada origina su propia destrucción al conducir a la muerte al huésped que parasitan.