Un examen físico y un historial del dolor característico de esta lesión puede ser todo lo que el médico necesite para diagnosticar una hernia de disco. Un examen neurológico evalúa los reflejos musculares, la sensibilidad y la fuerza muscular. Un examen de la columna vertebral suele revelar una disminución en la curvatura de la columna en la zona afectada.

Si se produce dolor al sentarse en una camilla de exploración y levantar la pierna extendida, podemos encontrarnos ante una hernia discal lumbar o sacra.

Para diagnosticar una radiculopatía cervical el médico puede realizar la prueba de compresión foraminal de Spurling. Se dobla la cabeza del paciente hacia adelante y hacia los lados mientras el médico aplica una ligera presión hacia abajo en la parte superior de la cabeza. La radiculopatía puede inferirse por la aparición de dolor o entumecimiento con esta prueba realizada por el facultativo.

Pruebas diagnósticas:

• Radiografía de la columna vertebral, al nivel afectado, para descartar otras causas del dolor de espalda o cuello. Sin embargo, no es posible diagnosticar una hernia de disco sólo con una radiografía de la columna
• Imagen de resonancia magnética o tomografía computarizada de la columna que revelarán la compresión del canal medular por la hernia de disco
• Pruebas neurofisiológicas de determinación de la velocidad de conducción del impulso nervioso
• Mielografía para determinar el tamaño y la ubicación de la hernia discal