La lengua está compuesta por diversos tejidos: el epitelio que recubre la superficie, el epitelio que forma las glándulas salivares y receptores del gusto, músculos y nervios. Cada uno de estos tejidos puede desarrollar un tumor maligno y dar lugar a un cáncer de lengua. Cada uno de estos tipos de tumores tiene una evolución, un tratamiento y un pronóstico distinto.

El cáncer de lengua es quizás el que más altera la calidad de vida del paciente. Al ser la lengua un órgano con muchos nervios, el crecimiento del tumor produce unos dolores tan intensos que el paciente no puede tragar ni la propia saliva.

La zona donde con mayor frecuencia se presenta el cáncer de lengua es en los dos tercios anteriores, seguido por el borde lateral del tercio medio. Los siguientes son los de la base y por último los situados por debajo de la punta de la lengua.