Los émbolos se forman generalmente a partir de coágulos de sangre, pero en ocasiones se componen de aire, grasa o tejido del tumor. Los factores de riesgo incluyen: reposo prolongado en cama, intervenciones quirúrgicas, parto, ataque al corazón, accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca congestiva, cáncer, obesidad, fractura de cadera o pierna, anticonceptivos orales, anemia de células falciformes, trastornos congénitos de la coagulación, traumatismo torácico, ciertos defectos congénitos del corazón y la vejez.