La insuficiencia renal crónica empeora lentamente con el tiempo. En las primeras etapas puede no haber síntomas. La pérdida de la función por lo general tarda meses o años en producirse. Puede ser tan lenta que los síntomas no ocurren hasta que la función renal es menos de una décima parte de lo normal.

La etapa final de la insuficiencia renal crónica se llama enfermedad renal en etapa terminal. Los riñones dejan de funcionar y el paciente necesita diálisis o un trasplante de riñón.

La diabetes y la hipertensión arterial son las dos causas más comunes y representan la mayoría de los casos.

Otras enfermedades y condiciones pueden dañar los riñones, como:

• Problemas con las arterias principales o dentro de los riñones
• Defectos de nacimiento de los riñones (como la enfermedad poliquística del riñón)
• Algunos medicamentos para el dolor y otras drogas
• Ciertos productos químicos tóxicos
• Trastornos autoinmunes (como lupus eritematoso sistémico y esclerodermia)
• Lesión o trauma
• Glomerulonefritis
• Cálculos renales e infección
• Nefropatía por reflujo (en la que los riñones están dañados por el flujo retrógrado de la orina a los riñones)
• Otras enfermedades del riñón

La insuficiencia renal crónica produce una acumulación de líquidos y productos de desecho de organismo. Esta condición afecta a la mayoría de sistemas y funciones del cuerpo, como la producción de glóbulos rojos, el control de la presión arterial y la vitamina D y la salud ósea.