Los cálculos biliares son acumulaciones de componentes sólidos en la bilis, en particular de colesterol, pigmentos biliares y calcio.

Cuando estas piedras obstruyen el conducto de la vesícula biliar, se acumula bilis, la vesícula se sigue contrayendo, pero la bilis no puede salir.

La presión en la vesícula biliar, los cambios químicos del estancamiento de la bilis atrapada dentro de la vesícula y a veces una infección bacteriana, causan daños en la pared de la vesícula. Al inflamarse la vesícula, algunas zonas de la pared no reciben suficiente  flujo sanguíneo y la falta de oxígeno hace que las células mueran.

Raras causas de colecistitis incluyen quemaduras o lesiones graves, infección sistémica masiva, una enfermedad grave, diabetes, obstrucción de una vía de la vesícula biliar  por un tumor y ciertas infecciones de la vesícula biliar común.

Cuando los cálculos bloquean el flujo de bilis desde el hígado, se acumulan ciertos subproductos normales del hígado llamados bilirrubina. La bilirrubina se reabsorbe por el torrente sanguíneo y con el tiempo se deposita en la piel y en la parte blanca de los ojos. Dado que la bilirrubina contiene un color amarillento, produce un tono amarillento en la piel y los ojos que se llama ictericia.