Para el diagnóstico del cáncer de colon se utilizan diferentes pruebas que son determinantes en mayor o menor medida para establecer un diagnóstico correcto y concluyente.  

– Sangre oculta en heces

Esta técnica puede dar lugar a falsos positivos si no se realiza correctamente. La persona tendrá que seguir fielmente una dieta durante unos días antes de la recogida de una muestra. En su dieta deberá evitar la ingesta de carnes o embutidos crudos durante dos días, así como vitamina C. Son aconsejables las verduras, frutas y cereales. Se deberán recoger dos muestras de diferentes lugares de las heces, realizándose el test en tres días consecutivos. 

Con esta prueba pueden detectarse un gran número de casos en estadios A y B, en total más del 84% de los casos en estos estadíos. Esta prueba no se emplea como único método para el diagnóstico pues se requiere de la colonoscopia para realizar un diagnóstico final.

– Fibrocolonoscopia

Consiste en la introducción de un tubo hueco iluminado, delgado y flexible, de un dedo de grosor aproximadamente. Se utiliza para examinar el colon y también puede tomarse una muestra para realizar una biopsia o realizar una extirpación de los pólipos. Esta prueba se suele llevar a cabo con sedación del paciente, para disminuir las molestias.

El diagnóstico implica la confirmación del tumor y el estudio de la extensión de éste a otros órganos del cuerpo. Las pruebas diagnósticas que se emplean son el enema opaco, la colonoscopia, la ecografía y la tomografía computerizada o la resonancia magnética nuclear.

El enema opaco consiste en introducir una sustancia por el ano, generalmente sulfato de bario, hasta llenar la mitad del colon. El paciente se moverá para distribuir el bario por todo el colon. Después se introduce aire para expandir el colon. Con esto se consigue visualizar bien el colon al hacer una radiografía. En los casos en que exista un cáncer pueden apreciarse normalmente defectos en los pliegues o contornos irregulares u otras alteraciones radiológicas.

La fibrocolonoscopia permite ver de modo directo el interior del colon o recto y la lesión que hay en ellos. El colonoscopio se conecta a una cámara de video y a un monitor para que el médico pueda examinar el tubo digestivo. También se pueden extirpar los pólipos o recoger material para una biopsia. Esta técnica es hoy por hoy el mejor método diagnóstico.

La ecografía utiliza ondas sonoras para crear una imagen. Es útil para descartar metástasis hepáticas o pélvicas. También para saber si hay invasión local o regional en el tumor de recto.

La tomografía computerizada consiste en una técnica de rayos X que utiliza un haz giratorio con el que se visualizan distintas áreas del cuerpo desde diferentes ángulos. Se utiliza para descartar metástasis en otros órganos.