El tratamiento se basa principalmente en tres técnicas: quimioterapia, cirugía y radioterapia. 

– Quimioterapia

La quimioterapia consiste en la administración de medicamentos que destruyen o dañan las células cancerosas. Se utiliza en tumores de recto de alto riesgo de diseminación. 

Existen varias vías de administración, pero las más frecuentes son la vía oral y la vía intravenosa. Normalmente no es necesaria la hospitalización para recibir este tratamiento, se puede hacer de forma ambulatoria. Esto dependerá del estado del paciente y del tiempo de duración del tratamiento. 

El tratamiento quimioterápico en el cáncer de colon se realiza como terapia adyuvante, es decir, de forma complementaria a la cirugía.

Gracias a los avances realizados en el tratamiento con quimioterapia llevados a cabo en las últimas décadas el pronóstico y la supervivencia del cáncer de colon y recto ha aumentado considerablemente.

Estos avances consisten en el empleo de varios medicamentos combinados en vez de utilizarlos cada uno por separado.

– Cirugía

La cirugía es el único tratamiento con capacidad curativa en algunos estadíos de este tipo de cáncer. Con ella se consigue un 50% de supervivencia libre de enfermedad. La técnica quirúrgica que se emplee dependerá de donde se encuentre localizado el tumor. 

Cuando el tumor está localizado en el colon la operación que se realiza generalmente es la resección segmentaria que consiste en la extirpación del tumor y un segmento de tejido normal a cada lado del cáncer.

Se suele extirpar un tercio del colon y la cantidad de tejido variará en función del tamaño y la situación. Las secciones que quedan se vuelven a unir. Puede que, temporalmente, se tenga que realizar una colostomía. 

La colostomía consiste en unir el colon a una salida artificial en la pared del abdomen. Se coloca una bolsa adhesiva en la piel que recogerá los excrementos.

Si el estadio del cáncer es muy bajo puede extirparse a través de un colonoscopio. Con esta técnica se evita la intervención quirúrgica y sus complicaciones. 

A través de una laparoscopia se pueden extraer segmentos de colon y ganglios linfáticos. Consiste en introducir un tubo largo e iluminado, con el que se observa el interior del abdomen a través de una pequeña incisión. Este tubo tiene en su extremo final unas herramientas que sirven para extirpar los tejidos.

Los tumores grandes suelen bloquear la salida de las heces, a esto se le denomina obstrucción intestinal. Cuando no se pueden extirpar estos tumores se tiene que realizar una colostomía para dar salida a los excrementos. En este caso la colostomía será permanente.

Cuando el tumor se encuentra por encima de los 7-8 cm desde el canal anal, cerca de la unión del recto y colon, se puede realizar una resección anterior baja. Con ella se extirpará la parte donde está el cáncer y se unirá el recto con el colon. 

Cuando están afectados el recto y órganos cercanos, como la vejiga, próstata o útero, se procede a la extirpación de estos órganos. También es necesario en este caso realizar una colostomía y si se extirpa la vejiga será preciso realizar una urostomía, que consiste en crear una salida en el abdomen para la orina.

Si existen metástasis, según sea el número y la localización de éstas, se podrá realizar una intervención para extirpar el tumor. Existen otros métodos para eliminar esos tumores que no requieren de una intervención quirúrgica. Entre otros están la congelación del tumor o la inyección de alcohol concentrado que los destruyen.

-Radioterapia

Consiste en el empleo de rayos de alta energía, como rayos X, para destruir o disminuir el número de células cancerosas. Es un tratamiento local. 

Se realiza normalmente durante cinco días a la semana en un periodo de varias semanas (las que el oncólogo y el radiólogo hayan creído convenientes); el paciente acude de forma ambulatoria a la clínica o a la sala donde se realiza la radioterapia; normalmente no es preciso estar ingresado para ello.

Habitualmente el tratamiento dura unos minutos. No es doloroso, es algo parecido a una radiografía, aunque con mayor radiación concentrada en la zona afectada.

Los efectos secundarios de este tratamiento pueden ser una ligera irritación de la piel, náuseas, diarrea, irritación rectal, irritación de la vejiga urinaria o cansancio.

La radioterapia se utiliza principalmente en este tipo de cáncer cuando el tumor está unido a otro órgano o tejido de forma que impide su extirpación mediante cirugía.