Los glóbulos rojos generalmente tienen una vida útil de aproximadamente 90-120 días, momento en el que las células viejas se destruyen y son reemplazadas por procesos naturales del organismo. La anemia hemolítica es un trastorno en el cual los glóbulos rojos se destruyen de forma prematura. Las células se dividen a un ritmo más rápido del que la médula ósea puede producir células nuevas. La hemoglobina, el componente de los glóbulos rojos que transportan el oxígeno, se libera cuando estas células son destruidas.

Como grupo, las anemias (condiciones en las que el número de glóbulos rojos o la cantidad de hemoglobina es inferior a lo normal) son los trastornos más comunes de la sangre. La anemia hemolítica, que es el resultado del aumento en la destrucción de los glóbulos rojos, es menos común que las anemias causadas por una pérdida excesiva de sangre o por disminución de la hemoglobina o producción de glóbulos rojos.