Recientemente se ha descubierto que las personas que presentan síntomas de disentería amebiana están infectadas con E. histolytica y las no presentan síntomas están infectadas con una ameba casi idéntica de aspecto llamada Entamoeba dispar.

Durante sus ciclos de vida, las ambas presentan dos formas muy diferentes:

• El quiste infeccioso o en forma encapsulada: no puede moverse, pero puede sobrevivir fuera del cuerpo humano a causa de su cubierta protectora
• El trofozoito: Aunque es capaz de moverse, no puede sobrevivir una vez es excretado en las heces y no puede infectar a otras personas.

La enfermedad suele transmitirse cuando una persona ingiere alimentos o agua contaminada con quistes de E. histolytica de heces humanas.

Los quistes son transportados al intestino, donde las paredes de los quistes se rompen, liberando los trofozoítos móviles, donde se multiplican al alimentarse de bacterias intestinales o por invasión de la mucosa del intestino grueso. En el revestimiento del intestino grueso, los trofozoítos secretan una sustancia que destruye el tejido intestinal y crea una úlcera. Los trofozoítos pueden permanecer en el intestino o pueden romperse a través de la pared intestinal y ser transportadas por la sangre hasta el hígado, los pulmones, el cerebro u otros órganos. Los trofozoítos que permanecen en los intestinos finalmente forman nuevos quistes a través del tracto digestivo y se excreta en las heces. Bajo condiciones favorables de temperatura y humedad, los quistes pueden sobrevivir en el suelo o el agua durante semanas o meses, listos para comenzar nuevamente el ciclo.