La insuficiencia respiratoria es la incapacidad del organismo para mantener los niveles arteriales de oxígeno (O2) y dióxido de carbono (CO2) adecuados para las demandas del metabolismo celular. Es un mal intercambio gaseoso entre el aire que ventila y la sangre que circula por los pulmones.

Es la situación clínica en la que los valores en sangre arterial de la presión parcial de oxígeno son inferiores a 60mmHg o los valores de la presión parcial de dióxido de carbono (CO2) son superiores a 50mmHg. En función de las alteraciones gasométricas pueden establecerse dos categorías diagnósticas.

Por un lado la insuficiencia respiratoria hipercápnica o global (presión parcial de CO2 superior a 50mmHg) denominada también insuficiencia ventilatoria.

Por otro lado la insuficiencia respiratoria hipoxémica o parcial (presión parcial de oxígeno inferior a 60mmHg) que implica siempre la existencia de un parénquima pulmonar patológico.