La caquexia se produce secundariamente como resultado de una incapacidad funcional para ingerir o utilizar los nutrientes. Esto puede estar relacionado con la interferencia mecánica en el tracto gastrointestinal, como obstrucción o mala absorción, intervenciones quirúrgicas o toxicidad relacionada con el tratamiento. En pacientes que reciben quimioterapia o radioterapia, las náuseas, vómitos, alteraciones del gusto, estomatitis y diarrea pueden contribuir a la pérdida de peso.

Algunas enfermedades pueden producir signos y síntomas de caquexia. A menudo se observan durante el cáncer en fase terminal y pacientes con VIH antes de la terapia antirretroviral altamente activa. Los pacientes con insuficiencia cardíaca congestiva y enfermedad pulmonar obstructiva crónica a menudo se presentan caquexia, indicada por pérdida y atrofia muscular.

El proceso exacto de la caquexia todavía se desconoce, aunque es posible que estén implicadas las citoquinas inflamatorias, como el factor de necrosis tumoral-alfa, el interferón gamma, interleuquina 6 y el factor que induce la proteolisis.