La piel se compone de varias capas y por debajo tiene una capa de grasa que la soporta, que es más gruesa o más fina dependiendo de la ubicación. Las capas inferiores contienen vasos sanguíneos, las capas medias contienen células en crecimiento activo, y la capa superior está formada por células muertas que sirven como una barrera para el exterior. Esta barrera es casi impermeable y muy resistente a la infección. Dispersos a lo largo de las capas medias están los folículos pilosos, las glándulas sebáceas y el sudor y las terminaciones nerviosas. La capa superior está en constante descamación y es reemplazada por tejidos nuevos. En la ictiosis, la el proceso natural de desprendimiento de la piel se retrasa o se inhibe y en algunos tipos, las células de la piel se producen con demasiada rapidez.

La anomalía en el crecimiento e hidratación de la piel puede presentar síntomas al nacer o en la primera infancia. La ictiosis puede presentar picor constante, dando lugar a complicaciones por arañazos como liquen simple crónico (dermatitis caracterizada por parches de piel con lesiones en carne viva). Tanto el agrietamiento como el rascado pueden presentar infección, con las consiguientes molestias y complicaciones.