Los primeros síntomas de la distrofia muscular de Duchenne se suelen notar en la primera infancia. Son comunes los retrasos en el desarrollo, como estar sentado y de pie. La forma de caminar del niño afectado tiene un balanceo característico o/y camina con la punta del pie. Tropieza a menudo y le resulta difícil correr. Aunque los padres noten estos síntomas en retrospectiva, pueden pasar desapercibidos en el momento, ya que la distrofia muscular no suele sospecharse hasta que aparecen otros signos evidentes. A los 4-5 años al niño le resulta difícil subir escaleras o levantarse del suelo. Generalmente es en esta época cuando se realiza el diagnóstico.

Los síntomas que suelen aparecer antes de los 6 años son:

• Fatiga
• Retraso mental (posible, pero no empeora con el tiempo)
• Debilidad muscular
• Comienza en las piernas y la pelvis, pero también se produce con menos severidad en  brazos, cuello y otras áreas del cuerpo
• Dificultad con las habilidades motoras (correr, saltar)
• Caídas frecuentes
• Debilidad que empeora rápidamente
• Dificultad progresiva para caminar
• La capacidad para caminar se puede perder a los 12 años de edad

 A los 10 años, el niño puede necesitar aparatos ortopédicos para caminar. A los 12 años, la mayoría están confinados a una silla de ruedas.