La HCG fue descubierta por Aschein y Zondek en 1927, en la orina de la mujer gestante. Es una glicoproteína formada por un esqueleto proteico más dos cadenas de azúcares y el ácido siálico. Se inactiva por la tripsina y además tiene dos subunidades: la alfa y la beta.

La HCG primero se produce en las células trofoblásticas de la blástula y luego, junto con la subunidad beta, en el sincitiotrofoblasto de la placenta.

Tiene importantes actividades biológicas, pero es conocida por ser el parámetro fundamental para el diagnóstico de embarazo. Utilizando metodologías de alta especificidad y sensibilidad, el embarazo puede detectarse uno o dos días después de la implantación de la blástula.