En los casos de filariasis linfática, la forma más común de la enfermedad, la enfermedad es causada por parásitos adultos que conviven en los vasos linfáticos cercan de los ganglios linfáticos donde distorsionan los vasos y provocan la inflamación local. En etapas avanzadas, los parásitos pueden obstruir los vasos, causando que el tejido circundante se agrande.

En la filariasis de Bancroft suelen estar implicados las piernas y los genitales, mientras que la variedad malaya afecta a las piernas por debajo de las rodillas. Los episodios repetidos de inflamación conducen a bloqueos del sistema linfático, especialmente en los genitales y las piernas. Esto hace que el área afectada se agrande exageradamente, con engrosamiento de la piel, lo que lleva a una condición llamada elefantiasis.

En la filariasis conjuntiva las larvas de los parásitos emigran a los ojos ya veces se puede ver en movimiento debajo de la piel o debajo de la parte blanca del ojo. Si no se trata, esta enfermedad puede causar un tipo de ceguera conocida como oncocercosis.