Los niveles altos de lípidos en la sangre por lo general no causan síntomas. En ocasiones, cuando los niveles son particularmente altos, la grasa se deposita en la piel y los tendones y se forman xantomas (una afección cutánea caracterizada por la formación de placas o nódulos más o menos planos, amarillos, ligeramente elevados y de tamaño diverso). Los niveles muy altos de triglicéridos pueden causar un agrandamiento del hígado o del bazo y aumentar el riesgo de desarrollar pancreatitis. La pancreatitis puede causar dolor abdominal severo y en ocasiones puede ser fatal.

El riesgo de desarrollar aterosclerosis aumenta a medida que aumenta el nivel de colesterol total, incluso si el nivel no es lo suficientemente alto como para ser considerado dislipidemia.

El nivel de colesterol total es sólo una guía general para el riesgo de aterosclerosis. Los niveles de los componentes del colesterol total, especialmente de colesterol  LDL y HDL son más importantes. Un nivel alto de LDL (colesterol malo), aumenta el riesgo. Un nivel alto de HDL (colesterol bueno) disminuye el riesgo y un bajo nivel de colesterol HDL (definido como menos de 40mg/dl) aumenta el riesgo. Los expertos consideran que un nivel de colesterol LDL inferior a 100mg/dl es óptimo.

No se sabe con seguridad si los niveles altos de triglicéridos aumentan el riesgo de un ataque al corazón o de un accidente cerebrovascular. Los niveles de triglicéridos superiores a 150 mg/dl se consideran anormales, pero los niveles altos no parecen aumentar el riesgo para todos. Para personas con niveles altos de triglicéridos, el riesgo de ataque cardíaco o un derrame cerebral es mayor si también tienen un bajo nivel de HDL colesterol, diabetes, enfermedad renal o antecedentes familiares.