–        Oncogenes

El linfoma de Burkitt afecta a una parte del sistema inmune conocida como sistema linfático o linfoide. El sistema linfático es una red de tejidos, glándulas y canales que produce linfocitos, un tipo de glóbulos blancos. Algunos linfocitos permanecen en grupos dentro de los ganglios linfáticos, mientras que otros circulan por todo el organismo a través del flujo sanguíneo o en la linfa, un líquido amarillento por los canales linfáticos.

Los linfocitos se dividen en dos grupos: las células T que regulan el sistema inmune y las células B que producen anticuerpos. El linfoma de Burkitt involucra los linfocitos células-B. En 1982 se descubrió un oncogén (un gen que puede liberar las células de las limitaciones de crecimiento, convirtiéndolas posiblemente en tumores) en el 90% de los pacientes con linfoma de Burkitt. El llamado oncogén c-myc es responsable de la producción incontrolada de linfocitos B. Es el resultado de una translocación o del intercambio de material genético entre el brazo largo del cromosoma humano 8 y el brazo largo del cromosoma humano 14. En un número menor de pacientes con Burkitt, la translocación involucra los cromosomas 2 y 22 o los cromosomas 2 y 8.

En el verano de 2000, los investigadores informaron que un gen llamado gen HMG-I/Y también está involucrado en el desarrollo del linfoma de Burkitt. El protooncogén c-myc parece estimular el gen HMG-I/Y, que dispara los cambios en las células B normales que hacen que se multipliquen rápidamente y formen tumores.

–        Virus

Además de la translocación de material genético, el linfoma de Burkitt se asocia también con los virus oncogénico (el virus de Epstein-Barr en zonas endémicas de Burkitt y el VIH en la forma esporádica). El virus de Epstein-Barr, o virus del herpes humano 4, es el virus que causa la mononucleosis infecciosa. La presencia de este virus en pacientes con linfoma de Burkitt endémico se ha interpretado como un efecto secundario de los altos índices de malaria en el África central. Los niños africanos pueden tener un sistema inmunológico que no puede luchar contra la infección por este virus, ya que se han debilitado por la malaria. Los linfocitos-B en los niños a continuación se reproducen a una tasa inusualmente alta. Actualmente, sin embargo, el papel preciso del virus de Epstein-Barr en el linfoma de Burkitt es todavía objeto de investigación, ya que el virus es menos común en pacientes fuera de África.