La mastoiditis es una infección bacteriana de las células de aire en el hueso mastoides del cráneo. La mastoiditis afecta generalmente a niños. Antes del uso de antibióticos, la mastoiditis era una de las principales causas de muerte en niños. A partir del año 2000 es una enfermedad relativamente escasa y un trastorno mucho menos peligroso.

La mastoiditis es normalmente consecuencia de una infección del oído medio llamada otitis media aguda. La infección puede diseminarse desde el oído hasta el hueso mastoides del cráneo, que es la protuberancia ósea de la base del cráneo, situado justo detrás de las orejas ligeramente por encima del nivel del lóbulo de la oreja. El hueso mastoides está compuesto por celdas de aire que están en comunicación con el oído medio. Si las células de aire se llenan con material infectado, la estructura mastoides en forma de panal se puede deteriorar.