Los pulmones se desarrollan al mismo tiempo que el diafragma y el sistema digestivo. Una hernia diafragmática permite que los órganos abdominales se trasladen hacia la cavidad torácica, en lugar de permanecer en el abdomen. Con el corazón, los pulmones y los órganos abdominales todos ocupando espacio la cavidad torácica, los pulmones no tienen espacio para desarrollarse correctamente. Este subdesarrollo de los pulmones se denomina hipoplasia pulmonar.

Una hernia diafragmática es una enfermedad potencialmente mortal. Cuando los pulmones no se desarrollan correctamente durante el embarazo, puede ser difícil para el bebé respirar después del nacimiento. Los pulmones sanos tienen millones de pequeños sacos de aire (alvéolos), que se asemejan a un globo lleno de aire. Con la hipoplasia pulmonar:

• Hay menos bolsas de aire de lo normal
• Los sacos de aire que están presentes sólo son capaces de llenarse parcialmente de aire
• Los sacos de aire se desinflan fácilmente debido a la falta de un líquido lubricante llamado surfactante

Cuando estas condiciones están presentes, el bebé no puede tomar suficiente oxígeno para mantenerse sano.

Los intestinos también pueden no desarrollarse adecuadamente, especialmente si no están recibiendo suficiente suministro de sangre mientras se están desarrollando. Un buen suministro de sangre es necesario para que los intestinos se desarrollen correctamente.