Sin el tratamiento oportuno, la falta grave de oxígeno causa la muerte en el 90% de las personas con insuficiencia respiratoria aguda. Sin embargo, con el tratamiento adecuado, alrededor de tres cuartas partes de las personas con insuficiencia respiratoria aguda sobreviven.

Las personas que responden con rapidez al tratamiento por lo general se recuperan completamente con pocas o ninguna anomalía pulmonar a largo plazo. Aquellas cuyo tratamiento consiste en largos períodos de tiempo con un ventilador son más propensas a desarrollar cicatrices pulmonares. Estas cicatrices pueden disminuir en unos pocos meses después que a la persona se le retira el respirador. Las cicatrices del pulmón, si son extensas, pueden afectar la función pulmonar de manera que son perceptibles en determinadas actividades del día a día. Cicatrices menos extensas pueden afectar la función pulmonar cuando los pulmones están bajo estrés, como al hacer ejercicio o durante una enfermedad.

Muchas personas pierden mucho de peso y músculo durante la enfermedad. La rehabilitación en el hospital puede ayudar a recuperar la fuerza y la independencia.