Un ganglio linfático es una pequeño y redonda agrupación de células en forma de habichuela cubiertas por una cápsula de tejido conectivo. Las células son una combinación de linfocitos (que producen las partículas de proteína que capturan invasores como virus) y  macrófagos, que descomponen el material capturado. Los linfocitos y los macrófagos filtran el líquido linfático a medida que viaja a través del organismo y nos protegen mediante la destrucción de los invasores.

Los ganglios linfáticos se encuentran en grupos y cada grupo drena un área específica del cuerpo. Puede ser más probable que note hinchazón en ciertas áreas, como en los ganglios linfáticos del cuello, debajo de la barbilla, en las axilas y en la ingle. El sitio de los ganglios linfáticos inflamados puede ayudar a identificar la causa subyacente.

La causa más frecuente de linfadenopatía es una infección, especialmente viral como el resfriado común. Sin embargo, hay otros tipos de infección, como parásitos y bacterias y otras posibles causas de linfadenopatía, como:  

–        Infecciones comunes

• Infección de la garganta
• Sarampión
• Infecciones del oído
• Infecciones dentales (abscesos)
• Mononucleosis
• Infecciones de la piel de heridas, como la celulitis o erisipela
• Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el virus que causa el SIDA

–        Infecciones poco frecuentes

• Tuberculosis
• Ciertas enfermedades de transmisión sexual, como la sífilis
• Toxoplasmosis (una infección parasitaria que resulta del contacto con las heces de un gato infectado o por comer carne poco cocida)
• Enfermedad por arañazo de gato (una infección bacteriana por un rasguño o mordedura de gato)

–        Trastornos del sistema inmunológico

• Lupus (una enfermedad inflamatoria crónica que puede atacar las articulaciones, la piel, los riñones, las células de la sangre, el corazón y los pulmones)
• Artritis reumatoide (una enfermedad inflamatoria crónica que ataca el tejido que recubre las articulaciones -sinovia)

–        Tipos de cáncer

• Linfoma (cáncer que se origina en el sistema linfático)
• Leucemia (cáncer de los tejidos que forman la sangre, incluyendo la médula ósea y el sistema linfático)
• Otros tipos de cáncer que se han diseminado (metástasis) a los ganglios linfáticos

Otras causas posibles, pero poco comunes incluyen ciertos medicamentos, como el medicamento anticonvulsivo fenitoína y medicamentos preventivos de la malaria.