Existen varios tipos de herpes producidos por un grupo de virus denominados herpes virus y pertenecientes a la familia Herpesviridae. Se han descrito más de 80 virus de este tipo en animales y humanos, de los cuales 8 infectan a las personas.

De ellos podemos destacar los virus Herpes simplex 1 y 2, el virus Varizella-Zoster, el virus de Epstein-Barr y el Citomegalovirus.

Este tipo de virus se caracteriza por permanecer, tras su inoculación, latente en el organismo durante largos periodos a lo largo de la vida, expresándose en forma de reactivación sintomática (por ejemplo, lesiones por herpes simple o por herpes zóster) en determinadas circunstancias, como veremos más adelante.

Por ello al hablar del herpes se distingue la primoinfección, que son las lesiones que se producen cuando se entra por primera vez en contacto con el virus, de las reactivaciones, episodios en los cuales el virus, que se encontraba silente en el interior del organismo (en zonas donde el sistema inmune está menos activo), se vuelve a multiplicar y produce nuevas lesiones.