Los herpes virus son frágiles y no sobreviven mucho tiempo fuera del organismo. Esto hace que la transmisión generalmente requiera el contacto directo con una persona infectada. Los sitios más propicios incluyen las mucosas de la boca, genitales, ojos y el ano, así como el tracto respiratorio; no suelen penetran demasiado bien a través de la piel.

El herpes puede contraerse por contacto íntimo, siendo el contacto directo con las lesiones infectadas una de las formas de transmisión de los virus del herpes simple 1 y 2 y de la varicela, como ocurre en el acto sexual o cuando entran en contacto las mucosas de la boca o de los genitales.

También durante el embarazo y el parto las madres infectadas pueden contagiar el virus a los recién nacidos. Pero algunos herpes se pueden contagiar sin contacto directo, por ejemplo la varicela, que se transmite tras inhalar las gotitas de saliva que produce la persona infectada al hablar o al toser.

Los herpes son muy ubicuos y pocas personas pueden evitar el entrar en contacto con ellos. Los virus se transmiten por individuos en los cuales el virus se está multiplicando, sea durante la primera infección o en el curso de una de las reactivaciones.

Algunas de las personas que transmiten el herpes tiene lesiones, pero otras están asintomáticas, salvo en el caso de la varicela. En el caso de los herpes genitales, entre la mitad y dos tercios de las infecciones se adquieren a través un compañero sexual que en ese momento no tiene lesiones.