El término hepatitis significa inflamación del hígado. La hepatitis puede ser causada por un virus, por un tóxico, como el alcohol, o por otras causas, como puede ser una lesión autoinmune. La hepatitis B está causada por el virus de la hepatitis B. Existen varios virus que pueden causar hepatitis, siendo los más relevantes los virus de la hepatitis A, de la hepatitis B y de la hepatitis C. Estos virus se diferencian en su estructura y en el tipo de mecanismo de contagio.

La hepatitis B es una infección grave del hígado causada por el virus de la hepatitis B (VHB). En algunos casos la hepatitis B se transforma en un proceso crónico, lo que puede provocar una insuficiencia hepática (función insuficiente del hígado), o predisponer al padecimiento de un cáncer de hígado o una cirrosis,  trastorno este último que provoca lesiones permanentes en el hígado.

Algunas personas afectadas por una hepatitis B pueden recuperarse completamente. Los bebés y los niños pueden desarrollar con más facilidad una cronificación del proceso. 

No existe un tratamiento etiológico para la hepatitis B, pero la vacuna de la hepatitis B puede prevenir la enfermedad.