Aunque los médicos y los investigadores no saben con certeza por qué se produce la espina bífida, se han identificado algunos factores de riesgo:

• La espina bífida es más común entre las personas de etnia blanca e hispana
• La historia familiar de defectos del tubo neural, parejas que han tenido un hijo con un defecto del tubo neural tienen una probabilidad ligeramente mayor de tener otro bebé con el mismo defecto. Ese riesgo aumenta si dos hijos anteriores se han visto afectadas por la enfermedad. Además, una mujer que nació con un defecto del tubo neural, o que tiene un pariente cercano con uno, tiene más posibilidades de dar a luz a un niño con espina bífida
• La deficiencia de folato: Es importante para el desarrollo saludable de un feto. El folato es la forma natural de vitamina B-9. La forma sintética, que se encuentra en los suplementos y alimentos fortificados, es el ácido fólico. Una deficiencia de folato aumenta el riesgo de espina bífida y otros defectos del tubo neural
• Algunos de los medicamentos: Los medicamentos contra las convulsiones, tales como el ácido valproico, parecen causar defectos del tubo neural cuando se toma durante el embarazo, tal vez porque interfieren con la capacidad del cuerpo para usar ácido fólico
• Diabetes: Las mujeres con diabetes que no controlan su azúcar en la sangre y tienen un mayor riesgo de tener un bebé con espina bífida
• La obesidad pre-embarazo se asocia con un mayor riesgo de defectos del tubo neural al nacer, como la espina bífida