La espina bífida en ocasiones puede no causar síntomas o sólo discapacidades físicas menores. Con más frecuencia, conduce a graves discapacidades físicas y mentales. Factores que afectan a la gravedad de las complicaciones incluyen:

• El tamaño y la localización del defecto del tubo neural
• Si la piel cubre el área afectada
• Qué nervios espinales salen de la zona afectada de la médula espinal

Las complicaciones pueden incluir:

• Los problemas físicos y neurológicos. Estos pueden incluir la falta de intestino normal y control de la vejiga y completa parálisis parcial de las piernas. Los niños y adultos con esta forma de espina bífida puede ser que necesite muletas, aparatos ortopédicos o sillas de ruedas para ayudarles a desplazarse, en función del tamaño de la abertura en la columna vertebral y la atención recibida después del nacimiento
• Hidrocefalia: bebés que nacen con mielomeningocele también suelen experimentar acumulación de líquido en el cerebro, una afección conocida como hidrocefalia. La mayoría de los bebés con mielomeningocele necesitará una derivación – un tubo colocado quirúrgicamente que permite que el líquido en el cerebro para drenar según sea necesario en el abdomen. Este tubo puede ser colocado inmediatamente después del nacimiento, durante la cirugía para cerrar el saco en la espalda baja, o más adelante como se acumula el líquido
• La meningitis: Algunos bebés con mielomeningocele pueden contraer meningitis, una infección en los tejidos que rodean el cerebro. La meningitis puede causar lesión cerebral y puede ser mortal