La causa que provoca este tipo de cáncer no es del todo conocida. Sí que se han estudiado determinados factores que influyen en su aparición:

• Factores ambientales: Personas que trabajan en el exterior, como agricultores y marineros, presentan una mayor incidencia. La exposición excesiva a la luz solar, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de piel. La edad también parece influir y las quemaduras producidas por el sol antes de los 15 años aumentan el riesgo de melanoma al doble. Existe una correlación entre el riesgo de melanoma y la latitud. También influye el período de tiempo durante el que ha vivido una persona en países de latitudes ecuatorianas. No sólo influye la exposición prolongada sino que una exposición intensa al sol, puntual. Los melanomas difieren de los tumores malignos de la piel de tipo no melanoma con respecto al sexo, edad y localización corporal. La mayor parte de los melanomas malignos cutáneos no ocurren en zonas que reciben la dosis ultravioleta acumulada mayor
• Características físicas: Las personas de raza blanca de origen escocés, inglés o irlandés con el pelo rubio o rojizo, los ojos claros y abundantes pecas son especialmente susceptibles. El melanoma es muy raro en la población negra u oriental siendo predominante, cuando se da, en zonas poco pigmentadas como las palmas y plantas y su pronóstico es peor. La sensibilidad de la piel al sol y la dificultad para broncearse, aumenta el riesgo de melanoma.  La reacción cutánea a la luz solar se relaciona con factores como la pigmentación de la piel, el número de pecas en la infancia o edad adulta, constituyendo todos ellos factores de riesgo para el melanoma maligno cutáneo
• Factores genéticos: La genética puede condicionar a padecer varias enfermedades como el síndrome del epitelioma basocelular nevoide, el xeroderma pigmentoso así como el melanoma maligno cutáneo en el cual se ha descrito una predisposición familiar
• Inmunosupresión: Aquellas personas que han sido tratadas con medicinas que les deprimen su sistema inmunológico, tienen mayor predisposición a desarrollar un melanoma
• Edad: Aproximadamente la mitad del número de casos de melanomas se presenta en personas mayores de 50 años