El mal aliento se produce por un aumento en la composición de sustancias sulfuradas del aire expulsado por la nariz y la boca.

Este hecho puede deberse a distintas causas, así puede contribuir a ello la sequedad de boca por beber pocos líquidos, hablar mucho, estar estresado o tomar algunos fármacos como ansiolíticos, antihipertensivos o antibióticos. Éstos disminuyen la cantidad de saliva que ejerce un papel de limpieza de la superficie de la lengua, quedando más alimentos presentes en la boca, y aumentando el contacto entre dicha superficie y las bacterias.

También guarda relación con las dietas altas en proteínas o que incluyen sustancias olorosas como ajo, cebolla o especias. Además existe una clara asociación con el hecho de tomar café, té, alcohol y sobre todo con el tabaco. Las personas con problemas de encías o periodontitis se ven afectadas también por este mal olor, ello es debido a que las bacterias presentes producen los gases desagradables.

Además, la halitosis puede darse en personas que tienen infecciones de riñón, pulmón, amígdalas o son diabéticos.

Se ha observado relación con la época de menstruación de las mujeres o la presencia de caries, infecciones bucales, pero fundamentalmente el problema radica en la suciedad de la superficie de la lengua; así en personas con grietas en este lugar tienen más tendencia a tener mal aliento, ya que acumulan en ellas mayor cantidad de residuos y bacterias responsables de producir las sustancias sulfuradas que lo producen.

Cabe tener en cuenta que el mal olor puede tener su causa en la nariz por la presencia de cuerpos extraños, infecciones etc., produciendo un goteo nasal en la parte posterior de la lengua. En los niños es frecuente este problema porque la nariz y la boca están bastante interrelacionados.