La legionelosis, enfermedad de los legionarios o legionella (debe entenderse de los legionarios norteamericanos, que no son precisamente jóvenes combatientes en activo, sino jubilados) es una infección aguda que afecta especialmente al aparato respiratorio (bronquios y parénquima pulmonar), provocada por la bacteria legionella pneumophila.

Fue denominada así con este nombre tan militar porque se descubrió su existencia, hasta entonces desconocida, un año después del cuidadoso estudio del brote epidémico de la extraña enfermedad que emergió en la Convención Nacional de la American Legión (organización norteamericana de veteranos de guerra), celebrada en un hotel de Filadelfia en el año 1979. 

Fueron afectados 182 asistentes a dicha reunión por una forma atípica de bronconeumonía que no cedía a los antibióticos habitualmente utilizados. La mortalidad de este dramático brote fue del 20%. 

–      La bacteria legionella

La legionella pneumophila es una bacteria aerobia (que necesita oxígeno para vivir), en forma de bastoncillo de extremos romos, que se encuentra habitualmente, y de forma ubicua, en el agua. 

La bacteria vive, de modo característico, en grandes reservorios de agua, incluso en los de agua caliente, de uso comunitario, como son los que suelen utilizarse en hoteles, hospitales y edificios de apartamentos. 

Los sistemas centralizados de calefacción de agua y de refrigeración, así como las torres de refrigeración por agua, son el ambiente apropiado para la existencia de esta bacteria y su proyección al exterior a través de sus puntos de salida, como alcachofas de duchas, grifos, baños tipo Jacuzzi y aire acondicionado, dentro de las microgotas del agua vaporizada o convertida en aerosol. 

Estas microgotas contaminadas son inhaladas por el individuo afectado, en cuyo aparato respiratorio asientan y proliferan. La enfermedad no se transmite de persona a persona.

En los hospitales se combinan dos condiciones favorecedoras de la contaminación y de la consiguiente infección: por una parte, la existencia de reservorios comunitarios de agua en los que puede vivir la bacteria Legionella pneumophila y por otra, la presencia de un número significativo de pacientes con escasa capacidad defensiva frente a la infección.

Las mismas circunstancias se dieron en el hotel de Filadelfia donde se declaró el primer brote epidémico: la mayoría de los afectados eran ancianos veteranos de guerra y el sistema de calefacción y refrigeración era comunitario.