Los parásitos de Giardia viven en los intestinos de las personas y animales. Antes de los parásitos microscópicos se pasan en las heces, que se encajona dentro de los depósitos duros llamados quistes, lo que les permite sobrevivir fuera del intestino durante meses. Una vez dentro del huésped, los quistes se disuelven y los parásitos son liberados.

La infección se produce cuando se ingieren accidentalmente los parásitos. Esto puede ocurrir por tragar agua contaminada, al comer alimentos contaminados, o por contacto de persona a persona.

La ingestión de agua contaminada. La forma más común de infectarse con Giardia es por la ingestión de agua contaminada. Los parásitos de Giardia se encuentran en lagos, lagunas, ríos y arroyos en todo el mundo, así como en los suministros municipales de agua, pozos, cisternas, piscinas, parques acuáticos y balnearios.

Las aguas superficiales y subterráneas pueden contaminarse a partir de la escorrentía agrícola, descargas de aguas residuales o heces de animales. Los niños que usan pañales y las personas con diarrea pueden contaminar accidentalmente piscinas y spas.

Comer alimentos contaminados. Los parásitos de Giardia pueden transmitirse a través de los alimentos, ya sea porque los manipuladores de alimentos con giardiasis no se lavan las manos o porque los productos en bruto son de regadío o lavarse con agua contaminada. Debido a la cocción de alimentos mata Giardia, la comida es una fuente menos común de infección es que el agua, especialmente en los países industrializados.

Contacto de persona a persona. El paciente puede contraer la giardiasis con las manos se contaminan con materia fecal, los padres de cambiar los pañales de los niños están especialmente en riesgo. También lo son los trabajadores de cuidado infantil y los niños en centros de cuidado infantil, donde los brotes son cada vez más común. El parásito Giardia también se puede propagar a través del sexo anal.