La displasia cervical es causada por una infección del cuello uterino por el virus del papiloma humano. Aunque hay más de 100 tipos de VPH, un subgrupo de virus del papiloma humano se ha encontrado para infectar las células de revestimiento de los genitales y del tracto reproductivo en las mujeres. 

El VPH es una infección muy común y se transmite por contacto sexual, más del 75% de las mujeres sexualmente activas se cree que pueden adquirir el virus en un momento u otro.

Se cree que más de 6 millones de personas se infectan con el VPH cada año en los EE.UU., y aproximadamente el 50% de los infectados tienen entre 15 y 25 años. La mayoría de las infecciones ocurren en mujeres jóvenes, no producen síntomas, y se resuelven espontáneamente sin ningún tipo de consecuencias a largo plazo. 

La duración media de las nuevas infecciones por VPH en mujeres jóvenes es 13.8 meses. Sin embargo, es posible volver a infectarse con otro tipo de VPH.

Algunas infecciones por VPH persisten en el tiempo en lugar de resolver, y la razón por la infección persiste en estas mujeres no se entiende completamente. Los factores que pueden influir en la persistencia de la infección son:

• La edad avanzada
• La duración de la infección 
• Estar infectados con tipo de VPH de “alto riesgo”