La fiebre sigue siendo la causa más común por la que los padres llevan a sus hijos al servicio de urgencias. Tradicionalmente se define como una temperatura rectal mayor de 38ºC. La temperatura medida en otros sitios es generalmente más baja. El umbral para definir una fiebre alta varía significativamente entre las personas, ya que la temperatura del cuerpo puede variar.

La fiebre en sí no es mortal a menos que sea muy alta y persistente, como de más de 41.5ºC por vía rectal. La fiebre puede indicar la presencia de una enfermedad grave, pero por lo general es causada por infecciones comunes que no son graves. La parte del cerebro llamada hipotálamo controla la temperatura corporal. El hipotálamo aumenta la temperatura del cuerpo como una forma de combatir la infección. Pero también hay muchas otras condiciones aparte de las infecciones que pueden producir fiebre.