Es un pentapéptido opiáceo liberado por el sistema nervioso, con función depresora de las neuronas del sistema nervioso central. Actúa también contra el dolor y tiene un efecto analgésico.

Las encefalinas se localizan en el sistema nervioso central (hipófisis, cerebro), en el periférico, en la médula suprarrenal y en el tracto gastrointestinal. Las encefalinas son endorfinas unidas al receptor opioide corporal.

Fueron descubiertas en 1975, en dos formas una conteniendo leucina ("leu"), y la otra metionina ("met"). Ambas son productoras del gen de la porencefalina.