El DIU es un pequeño objeto de plástico flexible que se introduce en el útero de la mujer a través de la vagina. Es un método anticonceptivo mecánico, pues impide la llegada de los espermatozoides al útero. Sin embargo el DIU provoca modificaciones en el aparato genital femenino para conseguir la eficacia anticonceptiva.

Hay dos tipos de DIU, el DIU inerte, compuesto únicamente por plástico o nylon, y el DIU activo o medicado, contienen un hilo de cobre o un reservorio con un gestágeno, progesterona o levonorgestrel.

Su mecanismo de acción consiste en producir una reacción de cuerpo extraño en el endometrio con aumento de leucocitos, macrófagos y toquinas que dañan los gametos y cigoto, dificultan el transporte de los gametos y crean un ambiente desfavorable para la implantación. Los iones de cobre inhiben la movilidad de los espermatozoides, el levonorgestrel y la progesterona producen unos cambios en el estroma endometrial que impiden que se pueda implantar el cigoto, y producen también un engrosamiento del moco cervical.