La obesidad severa puede acortar la vida de las personas entre ocho y diez años, un efecto comparable al del tabaco, según revela un estudio publicado hoy en internet por la revista médica The Lancet.

El estudio, dirigido por Richard Peto y Gary Whitlock, de la Unidad de Estudios Clínicos de la Universidad de Oxford, se realizó en base a datos de casi 900.000 adultos de Europa Occidental y Norteamérica con una media de edad de 46 años y un índice de masa corporal (IMC) medio de 25.

Los investigadores constataron que un IMC -relación entre el peso y la altura- superior al ideal de 22,5-25 kg/m2 conduce a un aumento de la mortalidad, con un riesgo superior, lógicamente, para los más obesos. Por encima de 25 kg/m2, cada 5kg/m2 más resulta en un incremento de la mortalidad de un tercio, según los expertos.

La obesidad moderada (IMC 30-35) es bastante común y causaría un tercio de la mortalidad que provoca el tabaco, mientras que la obesidad severa (IMC 40-50) tiene un efecto similar al fumar. Así, aunque ese tipo de obesidad es aún poco frecuente, tiene un efecto muy pernicioso para la salud, ya que, como el tabaco, puede reducir en ocho o diez años la vida de las personas, advierten los investigadores.

El IMC es una buena medida para evaluar el sobrepeso, condición que se considera un factor de riesgo para varias causas de muerte, como enfermedades vasculares o diabetes, entre otras.

Los expertos observan que en los últimos años se ha detectado en muchas poblaciones un aumento del IMC, lo que ha suscitado inquietud por sus efectos sobre la salud. Para su estudio, los autores analizaron la relación entre el IMC y el riesgo de morir por ciertas enfermedades. Utilizaron datos de 57 estudios prospectivos, con un total de 894.576 participantes, un 61 por ciento de ellos varones.

Hallaron que, en ambos sexos, la mortalidad era inferior en el grupo de IMC de entre 22,5 y 25 (lo que significa que si una persona mide 1,70, su peso ideal sería alrededor de 70 kg). Por cada 5 kg/m2 más, se apreció un incremento de la mortalidad en las siguientes enfermedades: vasculares (infarto, apoplejía), 40 por ciento; diabetes, enfermedades del hígado o el riñón, 60-120 por ciento; cáncer, 10 por ciento; pulmonares, 20 por ciento; y general, 30 por ciento.

La obesidad moderada, que es común en las sociedades occidentales, se asoció con la pérdida de dos a cuatro años de vida, un poco menos de la mitad que en el caso de la obesidad grave.

"Un exceso de peso acorta la vida", concluye Whitlock, que añade que "en países como el Reino Unido y Estados Unidos, pesar un tercio más de lo óptimo la acorta en unos tres años". Para la mayoría de personas, eso significa un sobrepeso de unos 20 o 30 kilos, apunta. El experto señala además que "si uno se está poniendo obeso, evitar ganar más peso bien puede añadirle años de vida".

Peto, por su parte, afirmó que duplicar el peso es tan peligroso como fumar, así que las personas que fumen deben combinar un cambio de dieta con dejar el vicio.