La causa más común es el ejercicio intenso. Sin embargo, también puede ser causado por ciertas enfermedades, como sepsis, insuficiencia respiratoria, SIDA, cáncer e insuficiencia renal.

La metformina, un medicamento común usado para tratar la diabetes, también pueden causar acidosis láctica. Las personas que toman este medicamento deben controlar los niveles de electrolitos de 1 a 2 semanas después de comenzarlo.