La acidosis metabólica se produce cuando el cuerpo tiene más ácido que base. Los químicos usan el término “pH” para describir la acidez o la base de una sustancia. En una escala de 14, un pH de 7.0 es neutro. Un pH por debajo de 7,0 es ácido, cuanto más pequeño es el número, más fuerte es el ácido. Un pH por encima de 7.0 es base, y cuanto mayor sea el número, mayor es la base. El pH de la sangre es ligeramente base (alcalino), con un rango normal de 7,36-7,44.

 El ácido es un subproducto natural de la descomposición de las grasas y otros procesos del organismo, sin embargo, en algunas condiciones, el cuerpo no tiene suficiente bicarbonato (un neutralizador de ácidos) para equilibrar los ácidos producidos. Esto puede ocurrir cuando el organismo utiliza las grasas para producir energía en lugar de carbohidratos.

Entre las condiciones en las que se puede producir la acidosis metabólica destacan el alcoholismo crónico, la desnutrición y la cetoacidosis diabética. Llevar una dieta baja en carbohidratos y alta en grasas también puede producir acidosis metabólica. El trastorno también puede ser un síntoma de otra enfermedad como la insuficiencia renal, insuficiencia hepática o diarrea severa. La acumulación de ácido láctico en la sangre por una enfermedad como la insuficiencia cardiaca, shock o el cáncer, también induce la acidosis metabólica. Algunas intoxicaciones y sobredosis (aspirina, metanol o etilenglicol) también producen los síntomas de la acidosis metabólica.