La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral degenerativo y progresivo. Es la causa más frecuente de demencia, tanto en el periodo presenil (entendido por convención hasta los 65 años) como en el senil. Se caracteriza por la alteración de la memoria y finalmente por la alteración de los procesos de razonamiento, lenguaje y percepción.

Fue descrita por primera vez en el año 1906 por el psiquiatra y neuropatólogo germano Alois Alzheimer (1864-1915) en una mujer de 51 años, cuyos primeros síntomas fueron unos fuertes sentimientos de celos hacia su marido, desorientación, dificultades para leer y escribir y una progresiva pérdida de memoria.

Cuando falleció esta paciente, Alzheimer pudo estudiar su cerebro y describir la atrofia cerebral, las placas formadas por una sustancia peculiar y los manojos retorcidos de fibrillas nerviosas localizados en el interior de las neuronas.

En el año 1910, el psiquiatra Emil Kraepelin, profesor de Psiquiatría en Heidelberg, aplicó, en su famoso texto de Psiquiatría, el nombre de enfermedad de Alzheimer a una forma especial de demencia pre-senil que se iniciaba en edades más jóvenes.

Estudios abalados por la comunidad científica consideran la posibilidad de que la enfermedad de Alzheimer sea resultado de un incremento en la producción y acumulación de determinadas sustancias en el cerebro, lo que lleva a un proceso de deterioro del sistema nervioso. El riesgo de padecer la enfermedad va en aumento después de los 70 años, pudiendo afectar a la mitad de las personas mayores de 85 años.

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