El sistema inmune produce anticuerpos que nos defienden contra sustancias extrañas. Esto es bueno cuando una sustancia extraña es perjudicial (por ejemplo, ciertas bacterias o virus). Pero el sistema inmunológico de algunas personas reacciona a sustancias que no deberían causar una reacción alérgica. Cuando esto ocurre, el sistema inmune produce una reacción química en cadena que conduce a los síntomas de alergia. Normalmente, los síntomas de alergia no son potencialmente mortales, pero algunas personas tienen una reacción alérgica grave que puede conducir a la anafilaxis. Incluso si sólo se ha tenido una reacción alérgica leve en el pasado, todavía hay riesgo de anafilaxia en el futuro.

Varios alérgenos pueden desencadenar anafilaxia, por ejemplo:

• Ciertos medicamentos, especialmente la penicilina
• Alimentos como cacahuetes y otros frutos secos , pescados, mariscos, leche y huevos
• Picaduras de insectos como abejas, avispas, avispones y hormiga roja

Otras causas menos comunes de anafilaxis son:

• Látex
• Relajantes musculares utilizados durante la anestesia general
• Ejercicio

La anafilaxia desencadenada por el ejercicio varía de persona a persona. En algunas personas la actividad aeróbica, como trotar, provoca anafilaxis. En otros, una actividad física menos intensa, como caminar, pueden desencadenar una reacción. En algunas personas, comer ciertos alimentos antes o durante el ejercicio cuando el clima es cálido, frío o húmedo, también ha desencadenado una anafilaxis. Hable con el médico sobre las precauciones que debe adoptar cuando haga ejercicio.

Los síntomas de anafilaxia a veces son causados por la aspirina, otros fármacos antiinflamatorios no esteroides como el ibuprofeno y el naproxeno sódico y el contraste por vía intravenosa utilizado en algunas pruebas de imagen por rayos X. Aunque es similar a la anafilaxia inducida por alergia, este tipo de reacción no es provocada por anticuerpos de alergia.

Si usted no sabe qué es lo que desencadena el ataque de alergia, el médico puede hacer pruebas para tratar de identificar el alérgeno causante. En algunos casos, la causa de anafilaxia nunca se identifica. Esto se conoce como anafilaxia idiopática.