El diagnóstico de la AR puede ser difícil, ya que puede comenzar gradualmente y por síntomas muy sutiles. Los análisis de sangre y las radiografías pueden ser normales al inicio del proceso. Los síntomas de comienzo, las articulaciones inicialmente afectas y la afección de otros órganos como los ojos, el pulmón o la piel pueden variar entre los distintos individuos.

Otras artritis pueden simular las manifestaciones de la AR. En no pocas ocasiones, la destreza y la experiencia del médico son esenciales para establecer un diagnóstico preciso y proponer el tratamiento más apropiado.

Los criterios diagnósticos establecidos por el Colegio Americano de Reumatología, incluyen alguno de los siguientes:

• Presencia de artritis de más de seis semanas de duración
• Rigidez articular matutina prolongada
• Presencia de nódulos característicos en la piel
• Erosiones articulares visibles por radiología
• Positividad analítica de un anticuerpo que se conoce como factor reumatoide. Sin embargo, el 25% de los pacientes con AR nunca desarrollarán este factor y dicho anticuerpo puede aparecer en sujetos que no tienen AR