La incidencia de la osteoartritis primaria está relacionada con el avance de la edad. En el proceso de envejecimiento se altera el contenido de agua de los cartílagos y su composición proteica se modifica. Finalmente el cartílago comienza a degenerar produciéndose descamación o formándose pequeñas grietas. 

En los casos avanzados hay una pérdida total de la almohadilla de cartílago entre los huesos de las articulaciones. El uso repetitivo de las articulaciones desgastadas puede irritar e inflamar las superficies articulares, causando dolor en las articulaciones. 

La artrosis es uno de los motivos más frecuentes de consulta al médico y una de las causas más importantes de pérdida de horas laborales. Es difícil conocer su verdadera incidencia pues es imposible determinar el límite entre el envejecimiento normal de las articulaciones y la artrosis como enfermedad degenerativa articular.

Además, no hay correspondencia entre la severidad de las imágenes radiográficas y la intensidad de los síntomas que aquejan a los pacientes. Aunque después de los cuarenta años el 90% de las personas tienen signos radiológicos de artrosis, solo el 30% de ellos presentan síntomas. No es una enfermedad exclusiva de la especie humana, se puede observar en los mamíferos y otros animales vertebrados.