La piel se estira con fuerza a través de un abdomen con gran cantidad de líquido. El ombligo se abulta o se aplana y el líquido hace un ruido sordo cuando el médico da golpecitos en el abdomen. El líquido ascítico puede producir un abultamiento en los costados.

Un examen físico general permite  al médico distinguir una ascitis de un embarazo, gases intestinales, obesidad o tumores de ovario. Una prueba de ultrasonido o una tomografía computarizada pueden detectar incluso pequeñas cantidades de líquido. Los análisis de laboratorio del líquido extraído con una aguja a través de la pared abdominal (paracentesis diagnóstica) pueden ayudar a identificar la causa de la acumulación.