La atelectasia es el colapso del tejido pulmonar que afecta a una parte o a pulmón entero. Esta condición impide la absorción normal de oxígeno por los tejidos sanos.

La atelectasia puede ser el  resultado de una obstrucción de las vías respiratorias que afecta a pequeñas bolsas de aire llamadas alvéolos. Los alvéolos tienen paredes muy finas y contienen un abundante suministro de sangre. Son importantes para la función pulmonar, ya que su propósito es el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Cuando las vías respiratorias se bloquean por un tapón de mucosa, un  objeto extraño o un tumor, los alvéolos son incapaces de llenarse de aire y se puede producir el colapso del tejido pulmonar en la zona afectada.

La atelectasia es una complicación potencial después de una cirugía, especialmente en personas que sometidas a operaciones de pecho o abdomen, resultando en dolor asociado en el abdomen o el pecho al respirar. La atelectasia congénita puede ser consecuencia de una incapacidad de los pulmones para expandirse. Esta condición congénita puede estar localizada o puede afectar ambos pulmones.