La atelectasia puede ser el resultado de una obstrucción respiratoria (atelectasia obstructiva) o de la presión fuera del pulmón (atelectasia no obstructiva). Para entender cómo se produce, imagínese una pompa de jabón. Al igual que la superficie líquida de una pompa de jabón mantiene la burbuja intacta, un agente tensioactivo (surfactante) abriga cada uno de los pequeños sacos de aire (alvéolos) en los pulmones para que no se derrumben. Cualquier cosa que disminuya el surfactante, como la presión en los pulmones, puede causar la atelectasia.

Una obstrucción en las vías aéreas (bronquios) puede causar atelectasia obstructiva. Las posibles causas de obstrucción son:

• Una obstrucción de moco: La acumulación de moco en las vías respiratorias suele  ocurrir durante y después de la cirugía y es la causa más común de atelectasia. Los fármacos administrados durante la cirugía hacen que los pulmones se inflen menos de lo normal, lo que hace que las secreciones normales se acumulen en las vías respiratorias. La aspiración de los pulmones durante la cirugía ayuda a despejar estas secreciones, pero pueden seguir aumentando después. Por ello, es importante respirar profundamente y toser durante la recuperación. La expansión de los pulmones introduce aire alrededor de la tapones de moco y los hace más fáciles expulsar al toser. Los tapones de moco también son comunes en personas con fibrosis quística y durante ataques graves de asma
• Cuerpo extraño: Los niños son más propensos a inhalar un objeto (por lo general un cacahuete) en los pulmones
• Estrechamiento de las principales vías respiratorias por una enfermedad: La tuberculosis y otras enfermedades que implican las principales vías respiratorias  pueden causar que éstas se estrechen
• Tumor en una vía aérea principal: Un cáncer o un crecimiento benigno puede estrechar la vía aérea
• Coágulo de sangre: Esto ocurre sólo si hay una hemorragia significativa en los pulmones que no puede ser expulsada al toser

La presión sobre la parte exterior de los pulmones puede causar atelectasia no obstructiva. Las posibles causas son:

• Lesiones: Un trauma en el pecho (por un accidente de coche o una caída, por ejemplo) puede dañar y comprimir los pulmones
• Derrame pleural: Se trata de una acumulación de líquido entre los tejidos que recubren el pulmón y el interior de la pared torácica
• Neumonía: Diferentes tipos de neumonía (una inflamación de los pulmones) pueden causar temporalmente tanto atelectasia no obstructiva como obstructiva. Un pulmón atelectásico que permanece colapsado durante varias semanas puede resultar en  bronquiectasia, una condición en la que los daños a las vías respiratorias hacen que éstas se ensanchen y se vuelven flácidas y con cicatrices
• Neumotórax: El aire se cuela entre los pulmones y la pared torácica, provocando indirectamente el colapso total o parcial de un pulmón
• Cicatrización del tejido pulmonar: La cicatrización puede ser causada por una enfermedad pulmonar, una lesión o una intervención quirúrgica. En estos casos raros, la atelectasia es menor en comparación con el daño al tejido pulmonar por la cicatrización
• Tumor: Algunos tumores grandes pueden ejercer presión sobre el pulmón, en lugar de bloquear las vías respiratorias